Дефект масс играет ключевую роль в образовании энергии в ходе термоядерных реакций, которые происходят в центрах звёзд. 2

Дефект массы — это разница между массой ядра и входящих в него нуклонов. 2 Для лёгких элементов дефект масс положителен: ядро оказывается легче, чем входящие в него частицы. 2 Для тяжёлых элементов это не так: ядерных сил едва хватает, чтобы удерживать вместе большое число протонов. 2

Влияние дефекта масс на ядерные реакции в звёздах заключается в том, что при образовании ядра дефект массы выделяется в виде энергии. 2 Например, в процессе, когда четыре протона соединяются и образуют ядро атома гелия, масса ядра гелия немного меньше, чем масса четырёх протонов. 3 Эта разница, называемая дефектом массы, в соответствии с соотношением Эйнштейна превращается в энергию, которая поддерживает жизнедеятельность звезды. 3

Однако есть исключение: когда в ядерных реакциях образуются элементы с максимальным дефектом массы, например железо, дальнейшее протекание ядерной реакции становится невозможным. 1