Человек видит светлоту и темноту в окружающем мире благодаря наличию на сетчатке глаза палочек и колбочек. 13

Палочки обеспечивают ахроматическое (чёрно-белое) зрение и работают в условиях плохой освещённости, например, в сумерках. 3 Чтобы вызвать нервный импульс, достаточно двух фотонов света, поэтому человек может видеть практически в полной темноте. 3 Палочки реагируют одинаково на свет любой части спектра. 2

Колбочки содержат пигменты, которые помогают глазу различать цветовые оттенки, обеспечивают остроту зрения. 3 Для определения цвета им необходимо порядка 30–110 квантов света. 3 Колбочки реагируют только на свет определённой длины волны: колбочки синего спектра улавливают короткие световые волны, зелёного — чувствительны к волнам средней длины, красного — улавливают длинные волны. 3 Комбинация трёх видов клеток позволяет человеческому глазу различать сотни оттенков. 3

Таким образом, при низкой освещённости человек продолжает различать контуры предметов, но не различает их цвет: палочки продолжают работать, а колбочки выключаются. 2