Ядерные и неядерные космические аппараты отличаются наличием или отсутствием ядерных реакторов для выработки электроэнергии. 1

Ядерные реакторы применяются, если необходимое количество энергии невозможно получить другими способами, например, с помощью солнечных батарей или изотопных источников энергии. 17 Самый распространённый вариант использования ядерной энергии в космосе — радиоизотопный термоэлектрический генератор (РИТЭГ). 4 Он использует тепловую энергию естественного распада радиоактивных изотопов. 4

Неядерные космические аппараты не имеют ядерных реакторов. 1 Для их функционирования используются химические источники тока, такие как батареи, аккумуляторы и топливные элементы, а в длительных миссиях — солнечные батареи. 4