В древних математических системах, как правило, не использовались абстрактные символы, а задачи и решения описывались словами. 12

Некоторые примеры использования обозначений для неизвестных величин в древних математических системах:

• Вавилоняне называли неизвестные величины такими словами, как «длина», «ширина» и «глубина». 4 При этом слова изображались в текстах более древними шумерскими знаками, которые уже вышли из употребления. 4
• Древние египтяне использовали для обозначения неизвестного понятия, означавшего «кучу» или «количество». 4 На письме оно изображалось иероглифами, например «aHa» или «h» (условно читается «аха», раньше писали также «хау»). 4
• Диофант Александрийский (III век) впервые использовал буквенную символику. 4 Неизвестную величину учёный называл «числом» и обозначал буквой ς. 4

Есть версия, что использование буквы x в качестве неизвестной переменной связано с переводом арабских математических трактатов. 13 По одной из теорий, для обозначения неизвестного в них использовали слово «шай» («вещь, нечто»). 3 При переводе на испанский язык возникли сложности, так как звука «ш» в испанском нет. 3 Для записи использовали древнегреческую букву χ, которая впоследствии была заменена латинской x. 13