Биогенетический закон, сформулированный Ф. Мюллером и Э. Геккелем, положил начало эволюционной эмбриологии. 2 Учёные сделали свои выводы при изучении эмбрионов разных видов на основе ряда схожих признаков. 1 Например, было обнаружено, что у зародышей млекопитающих и рыб формируются жаберные дуги, а эмбрионы амфибий, рептилий и млекопитающих проходят одинаковые стадии развития и внешне похожи. 1

Биогенетический закон позволил использовать данные эмбриологии для воссоздания хода исторического развития тех или иных групп организмов. 45 Это особенно важно в случаях, когда для какой-либо группы неизвестны ископаемые остатки предковых форм. 4

Однако эмбриологические исследования выявили множество исключений из биогенетического закона. 2 Например, было установлено, что многие органы закладываются в онтогенезе животных не на тех стадиях, на которых они появились в филогенетическом развитии вида. 2 В XX веке эти факты заставили эмбриологов отвергнуть биогенетический закон в формулировке Геккеля. 3