Астрономы открыли планетарные туманности с помощью телескопов, так как это сравнительно слабые объекты, которые невооружённым глазом не видны. 2

Первая планетарная туманность была открыта Шарлем Мессье в 1764 году — туманность «Гантель» в созвездии Лисички. 23 Для ранних наблюдателей, пользовавшихся маломощными телескопами, планетарные туманности были похожи на гигантские планеты типа Урана. 3

Большой вклад в открытие планетарных туманностей в конце XVIII века внёс У. Гершель. 2 В середине XIX века Уильям Хаггинс начал изучать природу этих объектов, разлагая свет небесных объектов на составляющие и анализируя спектр их света. 3 На примере туманности «Кошачий Глаз» он увидел, что спектр планетарных туманностей разительно отличается от спектра звёзд и галактик. 3

Планетарные туманности играют важную роль в химической эволюции галактик, в том числе и Млечного Пути. 3 Именно из этих туманностей созданные путём синтеза внутри звёзд элементы попадают в межзвёздное пространство. 3

Когда газовые облака от планетарных туманностей летят в межзвёздное пространство, они несут элементы, созданные внутри звезды, такие как углерод и азот, которые в конечном итоге образуют новые звёзды и планеты. 5