Классический способ определения точного астрономического времени связан с измерением угла поворота избранного меридиана Земли относительно «сферы неподвижных звёзд». 1

Раньше для этого использовали наблюдения за звёздами. 2 Так как каждая известная астрономам звезда имеет точную координату, небо можно было считать циферблатом, а ось телескопа — стрелкой часов. 2 Таким образом равномерное вращение планеты и движение звёздного неба определяли естественную единицу времени — период обращения Земли вокруг своей оси (звёздные сутки). 2

Сейчас для передачи и синхронизации времени используют глобальные навигационные спутниковые системы, такие как GPS и ГЛОНАСС. 2

Кроме того, с 1967 года в качестве эталона времени применяют атомные часы, основанные на регистрации частоты переходов внешнего электрона между ближайшими энергетическими уровнями в атоме цезия-133. 2