Античные философы по-разному объясняли возникновение вещей из материи и формы, например:

• Фалес Милетский утверждал, что первым принципом всех вещей является вода. 1 Его теория была подтверждена наблюдениями за влажностью по всему миру и совпадала с его теорией о том, что земля плавает на воде. 1
• Анаксимандр отметил, что вода не может быть первым принципом, потому что она не может породить свою противоположность, огонь. 1 Анаксимандр предположил существование апейрона — неопределённой субстанции, из которой всё рождается и к которой всё вернётся. 1
• Анаксимен предположил, что всё состоит из воздуха в результате либо разрежения, либо конденсации (разжижения или утолщения). 1 Разреженный воздух становится огнём, а сгущённый — сначала ветром, затем облаком, водой, землёй и камнем по порядку. 1
• Пифагор Самосский учил, что число, а не материя, составляет истинную природу вещей. 1
• Гераклит считал, что всё является потоком, и в такой системе нет необходимости в материи или её возможности. 1
• Левкипп считал, что существуют неделимые частицы, атомы, лежащие в основе существования. 1
• Эмпедокл считал, что есть четыре элемента, из которых происходят вещи: Земля, Вода, Огонь и Воздух. 1 Некоторые добавляли пятый элемент, Эфир, из которого произошли небеса. 1
• Аристотель развил теорию, целью которой было объяснить существование через состав материи и формы. 1 Он рассматривал материю как пассивную возможность того, что нечто может быть актуализировано активным принципом, субстанциальной формой, придающей ему реальное существование. 1

Форма и материя у Аристотеля — имманентные структурные элементы вещи, которые «неотделимы» от неё и не обладают самостоятельной реальностью. 5 Таковой обладает только результат их синтеза — «целостность». 5