В античной философии понятие материи объяснялось по-разному в зависимости от философской системы. 5 Некоторые подходы:

• Фалес считал, что за основу всего существующего берёт вода. 14 По его мнению, всё возникает из неё и всё в неё превращается. 4
• Анаксимандр брал за основу неопределённую среду (апейрон). 4 Это единое материальное первоначало, по его мнению, находится в вечном непрерывном движении. 4 Из апейрона выделяются противоположности, соединение которых и образует различные качества вещей. 4
• Анаксимен первоосновой всего существующего считал воздух. 4 Для него это беспредельная и бескачественная основа основ всех вещей, которая может находиться в различных состояниях. 4
• Гераклит считал, что первоматерия — огонь, вечный, живой и подвижный. 5 Он отождествляется с мировым законом, мерой, или разумом — Логосом, обеспечивающим единство противоположностей. 5
• Эмпедокл, Анаксагор и Демокрит вводили понятие материи как одновременно единой и множественной. 5 Например, у Эмпедокла это четыре элемента, у Анаксагора — вселенская смесь частиц, у Демокрита — атомы. 5
• Аристотель признавал материю в качестве общей основы всех вещей, всякого бытия. 4 При этом заявлял, что материя не есть определённое или действительное бытие, что это лишь некая бесформенная, инертная, лишённая жизни субстанция. 4 Для того чтобы материя стала активной, приобрела жизненную силу, она должна воплотиться в форме. 4

Фундаментальным для всех раннегреческих теорий материи был принцип сохранения: «из ничего не будет ничего, и ничто не уничтожается в ничто». 2