Активные элементы в электрических цепях (источники энергии, двигатели, сопротивления) влияют на работу цепи тем, что в них происходит необратимое преобразование электромагнитной энергии в другие виды или обратные преобразования. 1 Активная мощность, характерная для резистивной нагрузки, полностью идёт на выполнение полезной работы. 2

Реактивные элементы (конденсаторы и катушки индуктивности) влияют на работу цепи тем, что в них не происходит преобразование энергии. 1 Это накопители энергии электрического и магнитного поля. 1 Накопленная здесь энергия в процессе работы цепи в определённое время может возвращаться источникам или передаваться другим потребителям. 1

Если в цепи присутствуют не только активные, но и реактивные элементы, то в первый момент после её подключения к источникам электрической энергии процессы в ней могут сильно отличаться от тех, которые будут происходить в установившемся (стационарном) режиме. 4 Это вызвано тем, что в реактивных элементах в начальный момент после включения происходит «запас» энергии, которая затем в установившемся режиме будет сохраняться или переходить из одного реактивного элемента или вида в другой. 4