В природе сальвинию плавающую можно встретить в тропических и субтропических областях Африки, Европы и Азии. 5 В основном она обитает в водоёмах с медленным течением или его полным отсутствием, например в прудах, озёрах или ручьях. 3

В России сальвиния плавающая встречается в основном в южных областях Европейской части страны, в Западной Сибири и на Дальнем Востоке, в водоёмах со стоячей или медленно текущей водой, особенно в старицах крупных рек. 12

Также растение можно обнаружить в старых руслах рек. 3

Ближе к северу миниатюрный водный папоротник встречается реже. 4

В природе сальвиния плавающая образует на поверхности водоёмов плотные заросли, закрывающие доступ света в водоём, что зачастую сильно изменяет в нём экологические условия. 1