Обыкновенная султанка обитает у морских берегов на небольших глубинах — 15–30 метров, хотя попадается и на глубине в 100–300 метров. 12

Распространена по восточному побережью Атлантики (от Великобритании и, частично, Скандинавии до Дакара), у Канарских и Азорских островов, в Средиземном, Чёрном и Азовском морях. 12

Султанка держится стайками у дна и предпочитает мягкий илистый или песчаный грунт, но встречается и на ракушечнике и каменистом дне. 1

По месту обитания она делится на два подвида: европейская и черноморская барабулька. 3