Фонологический статус дифтонгов определяется тем, является ли он сочетанием двух самостоятельных фонем или одной фонетически сложной фонемой. 5 Решение принимается на основании изучения фонологической системы конкретного языка. 5

Для установления фонематического статуса трифтонгов используется морфологический критерий: 1

• трифтонг является одной фонемой, если внутри него нельзя провести морфемную границу, или морфемный шов (например, в англ. fire [faɪ̯ə̯] 'огонь'); 1
• в противном случае трифтонг членится на фонемы (как в англ. liar [laɪ̯ə] 'лгун'). 1

Обыкновенно трифтонги присутствуют только в тех языках, которые имеют дифтонги. 1