Рабочим телом для ядерного реактивного двигателя в космосе в большинстве случаев служит водород. 36 Он подаётся из бака в активную зону реактора, где, проходя через нагретые реакцией ядерного распада каналы, разогревается до высоких температур и затем выбрасывается через сопло, создавая реактивную тягу. 3

Смысл такого двигателя в том, что он обеспечивает энергоснабжение систем аппарата сколь угодно долгое время. 4 При этом может использоваться не только ядерный реактор, но и радиоизотопные термоэлектрические генераторы. 4

Несмотря на то, что дальность полёта всё равно ограничена объёмом рабочего тела — жидкого газа, который физически можно закачать в баки ракеты, смысл ядерной установки при полётах в дальний космос в том, что на борту есть источник энергии для питания систем аппарата неограниченно долгое время. 4