Основной причиной остаточного тепловыделения в ядерном реакторе является радиоактивный распад накопленных продуктов деления и актиноидов. 12

При делении ядер топлива в реакторах образуется в два раз больше, чем исходных ядер, осколков деления. 1 Многие из таких ядер являются нестабильными и испытывают превращения с выделением энергии, в основном в результате бета-распадов. 1 Всего среди продуктов деления насчитывается около 450 радионуклидов с различными периодами полураспада: от долей секунды до миллионов лет. 1 Их распады и являются причиной остаточного тепловыделения, растянутого по времени. 1

Также в начальные моменты времени после останова реактора (до 100 секунд) небольшой вклад на начальном этапе вносит мощность тепловой инерции спада тепла, накопленного в активной зоне и конструкционных материалах реакторной установки в целом. 1