Жизненный цикл — совокупность всех фаз развития организма от оплодотворённой яйцеклетки до стадии зрелости, когда организм становится способным дать начало следующему поколению. 1

В простейшем случае жизненный цикл включает в себя только одно поколение: от зиготы до взрослого организма (например, у большинства позвоночных), в более сложных — несколько поколений. 1

Различают простой жизненный цикл — при прямом развитии организмов (например, у большинства позвоночных, у пауков), и сложный — с метаморфозом или с чередованием поколений. 1

Следует чётко отличать жизненный цикл (характеристику вида) от онтогенеза (развития отдельной особи от момента её появления до момента смерти или деления). 3