Радиоактивность — это явление, при котором ядра одного химического элемента самопроизвольно превращаются в ядра другого элемента или изотопы того же элемента. 1 Процесс сопровождается испусканием частиц и электромагнитного излучения. 1 При этом происходит изменение состава ядра атома: его заряда и массового числа. 1

Выделяют естественную и искусственную радиоактивность: 1

• Естественная радиоактивность — это явление самопроизвольного распада атомных ядер в природе. 1 Примером естественной радиоактивности служит солнечная радиация. 1
• Искусственная радиоактивность — это явление самопроизвольного распада атомных ядер, полученных искусственным путём через соответствующие ядерные реакции. 1

Явление радиоактивности было открыто в 1896 году французским физиком А. Беккерелем, который обнаружил, что соли урана испускают неизвестное излучение, способное проникать через непрозрачные для света преграды и вызывать почернение фотоэмульсии. 3