Виртуальные частицы, из которых состоит вакуум, — это кванты релятивистских волновых полей, участвующих в флуктуациях физического вакуума. 4

В квантовой механике их можно рассматривать как частицы, возникающие в промежуточных состояниях процессов превращения и взаимодействия частиц. 4

Виртуальные частицы имеют те же квантовые числа, что и реальные частицы, но, в отличие от них, связь между энергией и импульсом у виртуальной частицы нарушена. 5 Поэтому они не могут, возникнув, прожить долго: сразу после рождения их ждёт либо поглощение реальными, либо быстрое исчезновение. 5

Благодаря беспрестанному рождению и смерти виртуальных частиц и происходят квантовые флуктуации в вакууме — кратковременные колебания уровня энергии в единице объёма пространства-времени. 5