Позитивная теория в социальных науках исследует проблему с позиций её реального содержания, реального положения вещей. 3 Она изучает причины и последствия явлений, их влияние на социальное поведение и распределение ресурсов. 2 Главные вопросы позитивной теории — «Почему это происходит?» и «Как это происходит?». 3

Нормативная теория изучает реальный объект исследования в его отношении к норме. 1 Она делает оценочные суждения о том, какими должны быть социальные нормы и институты для достижения определённых целей, таких как справедливость, эффективность или социальное равенство. 23 Главная цель нормативной теории — задать нормы, по которым будет реализовано то или иное социальное устройство. 3

Эти два подхода взаимно дополняют друг друга: позитивная теория помогает понять реальное воздействие социальных норм, а нормативная теория может использовать эти знания для определения оптимальных социальных реформ. 2