Потенциальная энергия — это скалярная физическая величина, представляющая собой часть полной механической энергии системы, обусловленную фактом её нахождения в поле консервативных сил. 1

Потенциальной энергией называют энергию взаимодействия одного объекта с другим (от лат. potentia — «возможность»). 2 Речь идёт не о самом движении или работе, а о возможности его совершения. 3

Примеры потенциальной энергии:

• Тела, поднятые над поверхностью земли. 2 Они могут совершить работу при падении. 2 Фактически эту работу совершает сила тяжести, поэтому здесь говорят о потенциальной энергии тяжести. 2
• Деформированная пружина. 2 Она может восстановиться и при этом совершить работу. 2 У пружины есть запас потенциальной энергии упругости. 2
• Вода в водопаде до падения. 3 Как только она начала падать, потенциальная энергия превращается в кинетическую энергию движения, а в самой нижней точке она становится равной нулю. 3