Дифференциальный ток — это алгебраическая сумма значений электрических токов во всех проводниках, находящихся под напряжением, в одно и то же время в данной точке электрической цепи в электрической установке. 12

Также, согласно ГОСТ 30331.1-2013, дифференциальный ток (для устройства дифференциального тока) — это среднеквадратическое значение векторной суммы токов, протекающих через главную цепь устройства дифференциального тока. 2

Проще говоря, это векторная величина, соответствующая реальному физическому параметру, возникающему при определённых условиях — замыкании цепи или появлении в схеме проводника. 4

В русскоязычной литературе дифференциальный ток также называют «электроток утечки». 4