Дефект массы ядра — это разница между суммарной массой свободных нуклонов, из которых состоит ядро, и массой ядра. 5

Когда из отдельных нуклонов образуется атомное ядро, часть их массы превращается в энергию. 4 В результате масса получившегося ядра оказывается меньше массы исходных компонентов. 4

Для лёгких элементов дефект масс положителен: ядро оказывается легче, чем входящие в него частицы. 1 Для тяжёлых элементов это не так: ядерных сил едва хватает, чтобы удерживать вместе большое число протонов, и поэтому ядра с большими порядковыми номерами самопроизвольно распадаются с выделением энергии. 1

Дефект массы ядра помогает понять энергию, выделяющуюся при ядерных реакциях, и стабильность атомных ядер. 3