Млечный Путь с точки зрения астрономических данных — это гигантская спиральная галактика, в которой находится Земля, остальные планеты Солнечной системы, а также 100–400 миллиардов звёзд и экзопланет. 2

Некоторые характеристики Млечного Пути:

• Размер: галактика простирается примерно на 100 тысяч световых лет. 4
• Структура: Млечный Путь состоит из трёх основных частей — ядра, диска и гало: 2
• Ядро — область в центре галактики, которая вытянута в форме полосы длиной 5–30 тысяч световых лет. 2 В нём расположено до 25% звёзд галактики. 2 В самом центре ядра расположен Стрелец А* — сверхмассивная чёрная дыра. 2
• Диск — обладает радиусом 75–100 тысяч световых лет и толщиной — около 1 тысячи световых лет. 2 Внутри диска находится несколько крупных спиральных рукавов. 2 Именно в диске расположена Солнечная система — на расстоянии около 27 тысяч световых лет от Стрельца А*. 2
• Гало — похожая на сферу область, радиус которой составляет около 100 тысяч световых лет. 2 В ней находятся старые звёзды и шаровые скопления, которые, вращаясь, перемещаются в случайных направлениях. 2

Некоторые другие факты о Млечном Пути:

• В Млечном Пути находится около 20 тысяч туманностей — облаков пыли и газа, состоящих чаще всего из водорода и гелия. 2
• Ещё одна часть Млечного Пути состоит из тёмной материи, которая не вступает в электромагнитные взаимодействия и не испускает свет, но влияет на движение звёзд в галактиках. 2
• По оценкам учёных, Млечный Путь примерно в 1 трлн раз тяжелее Солнца. 2 Тёмная материя составляет 95% его массы; звёзды — около 1%, а межзвёздный газ — всего 0,1%. 2 Остальные 4% относятся к планетам и межзвёздной пыли. 2