Красный и бурый железняки как рудные породы различаются по нескольким параметрам:

• Цвет: красный железняк (гематит) — минерал от красно-бурого до чёрного цвета, бурый железняк (лимонит) — имеет бурый, жёлто-бурый или чёрный цвет. 1
• Содержание железа: красный железняк содержит до 65% железа, бурый железняк — обычно 25–50%. 13
• Состав: красный железняк содержит железо в виде безводной окиси (Fe2O3), бурый железняк — в форме водных окислов (nFe2O3-mH2O). 3
• Примеси: красный железняк содержит мало вредных примесей, бурый железняк многих месторождений включает значительные количества серы, фосфора и других вредных примесей. 3
• Форма нахождения: красный железняк встречается в различных горных породах в виде кристаллов и тонких пластин, бурый железняк — в виде плотных землистых и зернистых гороховидных масс, желваков в глинистых породах, а иногда в виде сталактитообразных и других натечных форм. 2