В естественной среде обитания речные ерши питаются различными объектами в зависимости от своего размера: 4

• Мальки питаются преимущественно коловратками. 4
• Мальки покрупнее питаются небольшими рачками, дафниями, циклопами и мотылём. 1
• Подросшие ерши предпочитают червей и пиявок. 14
• Взрослые крупные особи предпочитают охотиться на небольших рыб. 1

Также ерши могут поедать икру и мальков других видов рыб. 45

Ерши активно питаются на протяжении всего года, хотя поздней осенью и зимой не в таких объёмах, как летом. 3

При поиске добычи ерши используют боковой орган, который улавливает малейшие колебания воды и помогает рыбе найти движущуюся жертву. 4