Жизненный цикл и стадии развития цестод у различных видов животных могут отличаться, например, количеством промежуточных хозяев и стратегиями высвобождения яиц. 1

Жизненный цикл цестод обычно включает стадию развития у определённого (основного) хозяина, на которой взрослые особи растут и размножаются, и одну или две промежуточные стадии, на которых личинки развиваются у других хозяев. 1

Некоторые цестоды специфичны к хозяину, то есть каждый вид заражает одного определённого хозяина или группу близкородственных видов-хозяев. 1 Другие являются паразитами широкого спектра хозяев. 1

Некоторые стратегии высвобождения яиц, которые используют разные виды цестод, чтобы увеличить шансы на нахождение хозяина: 1

• Откладывание большого количества яиц в короткий период, когда их водные промежуточные хозяева многочисленны. 1
• Стабильное высвобождение проглоттид в течение ряда лет или до тех пор, пока живёт их хозяин. 1
• Наличие долгоживущих личинок, которые могут выживать в течение десяти и более лет у людей и других позвоночных хозяев. 1

Стадии развития цестод также могут различаться, например, у лентецов развитие состоит из 5 фаз: 2

1. Яйцо, в котором эмбриогенез происходит в воде. 2
2. Корацидий, вылупляющийся из яйца и ведущий свободный образ жизни. 2
3. Процеркоид, развивающийся из корацидия в теле веслоногих рачков. 2
4. Плероцеркоид, развивающийся из процеркоида у рыб. 2
5. Взрослая цестода (марита), образующаяся из плероцеркоида в кишечнике теплокровных животных. 2

Исключением является цепень карликовый, жизнь которого может полноценно протекать внутри одного хозяина. 5