Водяные клещи отличаются от других водных насекомых и паукообразных по нескольким признакам:

• Среда обитания: водяные клещи живут в стоячих или текучих пресных водах, а некоторые виды встречаются и в море. 24
• Образ жизни: взрослые особи водяных клещей — преимущественно свободноживущие хищники, а их личинки — паразиты водных беспозвоночных. 1
• Внешний вид: тело водяных клещей округлое или вытянутое, часто ярко окрашенное, с 2 или 4 глазами и крючкообразными щупальцежвалами. 24
• Движение: большинство видов водяных клещей плавают, перебирая ножками, которые покрыты пучками или рядами длинных щетинок. 1 Есть виды, которые не плавают, а ползают по водным растениям. 1
• Дыхание: водяные клещи дышат воздухоносными трубочками (трахеями), которые открываются наружу двумя дыхальцами между основаниями ног первой пары. 24 Некоторые виды не имеют трахей и дышат через кожу с помощью особых нежных пузырей или каналов под кожей спины. 24