Вирусы-паразиты и вирусы-стелс отличаются по способу воздействия на заражённые файлы.

Вирусы-паразиты при распространении своих копий изменяют содержимое заражаемых файлов, оставляя сами файлы при этом полностью или частично работоспособными. 1 Такие вирусы могут быть легко выявлены и уничтожены. 3

Стелс-вирусы (вирусы-невидимки) пытаются скрыть своё присутствие в компьютере. 4 Если операционная система или другая программа считывают файл заражённой программы, то вирус подставляет настоящий, незараженный, файл программы. 4 В результате антивирусы практически не могут обнаружить изменение в файле. 5

Таким образом, вирусы-паразиты воздействуют на файлы напрямую, изменяя их содержимое, в то время как вирусы-стелс маскируют своё присутствие, скрывая от системы действительную информацию о заражённом файле. 15