Управляемые ионные каналы и неуправляемые каналы утечки отличаются механизмом работы. 15

Управляемые каналы имеют «воротный» механизм, поэтому ионы проходят через них только при открытых воротах. 1 Такие каналы могут открываться и закрываться в ответ на определённые воздействия, например, при изменении мембранного потенциала или при взаимодействии с лигандом. 12 Для работы управляемых каналов необходима затрата энергии АТФ. 5

Неуправляемые каналы (каналы утечки) не имеют «воротных» механизмов, они всегда открыты и почти не меняют своего состояния при электрических воздействиях на мембрану. 1 Ионы перемещаются через такие каналы постоянно и медленно при наличии электрохимического градиента. 1 Переход ионов осуществляется по градиенту концентрации, без затраты энергии АТФ. 5

Таким образом, управляемые каналы требуют целенаправленного управления, в то время как неуправляемые каналы работают в режиме постоянного пропуска ионов, без возможности регулирования их потока.