Тональные языки отличаются от нетональных тем, что в них ударение может менять смысл слова. 1 Это происходит благодаря использованию высоты звука (тонов) для указания значения. 4 Например, в китайском языке слово «ма» может означать как «мама», так и «конь», в зависимости от тона. 1

В нетональных языках, к которым относятся русский или английский, интонации распространяются на большой отрезок предложения, а не показывают значение одного конкретного слова. 4 В таких языках сохраняются артикулярные особенности речи, а тембровые отличия передаются высотой звука. 2

Таким образом, в тональных языках фонематическая информация передаётся через тон, долготу и, в меньшей степени, через ударение, а большинство сегментарных фонематических отличий теряется. 2 В нетональных языках ударение иногда играет смыслоразличительную роль: в некоторых словах от его постановки меняется значение. 3