Основное отличие тепловых двигателей внешнего и внутреннего сгорания заключается в месте, где происходит сгорание топлива. 25

Двигатели внешнего сгорания (например, паровые двигатели) получают своё название из-за того, что горение происходит отдельно, а затем выделившееся тепло передаётся газу, что приводит к его расширению. 1 Рабочее тело (вода или пар) получает тепло вне двигателя и уже нагретым поступает в цилиндр для преобразования теплоты в полезную работу. 2

Двигатели внутреннего сгорания преобразуют в работу химическую энергию топлива за счёт его сгорания внутри самого двигателя в специально сконструированной для этих целей камере сгорания. 3 При этом происходят физико-химические преобразования рабочего тела. 2 Рабочим телом в таких двигателях в начале служит воздух или смесь воздуха с топливом, а в конце — смесь газов, образовавшаяся при сгорании топлива. 2

Таким образом, в двигателях внешнего сгорания горение происходит отдельно, а в двигателях внутреннего сгорания — внутри двигателя.