Основное отличие стабильных элементарных частиц от нестабильных заключается в их времени жизни. 13

Стабильные элементарные частицы имеют бесконечно большое время жизни в свободном состоянии. 12 Такие частицы имеют минимальные массы при заданных значениях всех сохраняющихся зарядов (электрический, барионный, лептонный заряды). 12 К стабильным частицам относятся, например, протон, электрон, фотон, нейтрино, гравитон и их античастицы. 13

Нестабильные элементарные частицы самопроизвольно распадаются на другие частицы в свободном состоянии за конечное время. 13 Вероятность распада таких частиц не зависит от продолжительности их существования и времени наблюдения за ними. 1 Предсказать момент распада невозможно, можно лишь предсказать среднее время жизни большого числа частиц одного вида. 12

Таким образом, стабильные частицы не распадаются, а нестабильные — распадаются.