Способы питания морских и наземных водорослей могут отличаться в зависимости от условий обитания.

Морские водоросли в основном фототрофны, то есть получают энергию, производя собственную пищу посредством фотосинтеза. 4 Для глубоководных водорослей, чтобы лучше обеспечивать фотосинтез, появились дополнительные пигменты, которые поглощают лучи доступной синей области спектра. 2

Наземные водоросли характеризуются изменчивым способом питания. 13 На небольших глубинах, в пределах проникновения света, они, как и высшие растения, являются типичными фототрофами. 1 Азот и минеральные вещества почвенные водоросли получают из почвы, углерод — из углекислоты воздуха. 3 В областях, в которые не проникает солнечный свет, используют энергию разложения органических веществ, переходят на гетеротрофный тип питания. 3

Некоторые водоросли способны к смешанному типу питания, которые могут в зависимости от условий обитания как синтезировать органические вещества, так и питаться готовыми органическими соединениями. 2 К таким организмам относятся многие одноклеточные водоросли (эвглена, хлорелла, хламидомонада). 2