Синтетические среды отличаются от естественных тем, что у первых состав строго определён, а у вторых — сложный и не всегда постоянный. 14

Естественные среды производятся из натуральных веществ и компонентов — речной или морской воды, тканей живых организмов, растений. 1 Они содержат большинство компонентов, необходимых для роста и развития микроорганизмов. 4 Однако из-за сложного и непостоянного химического состава такие среды мало пригодны для изучения физиологии микроорганизмов. 4 Примеры естественных сред: бульоны, солодовое сусло, обезжиренное и гидролизованное молоко, овощные отвары, а также кровь и желчь. 1

Синтетические среды — это субстраты с максимально точным содержанием необходимых химических веществ. 1 Их состав полностью известен, так как строго рассчитан. 1 Такие среды удобны для исследования обмена веществ микроорганизмов, однако лишь для немногих из них разработаны синтетические среды. 2 Синтетические среды могут иметь относительно большой набор компонентов, но могут быть и довольно простыми по составу. 4

Таким образом, синтетические среды предназначены для изучения конкретных микроорганизмов, а естественные — для поддержания культур и их накопления. 12