Рыбы-хирурги семейства хирурговых отличаются от других видов рыб несколькими особенностями:

• Наличие острых шипов у основания хвоста. 5 В спокойном состоянии они прижаты к туловищу, но в любой момент могут расправиться и нанести серьёзные порезы. 5
• Уплощённое с боков тело, покрытое мелкой чешуёй. 34 Зубы предназначены для поедания водорослевых обрастаний и имеют резцевидную, лопастную или щетиновидную форму. 3
• Длинные спинной и анальный плавники с колючими лучами в передней части. 4
• Преимущественно растительноядный образ жизни. 1 Одни виды предпочитают нитчатые зелёные водоросли, другие — красные и каулерпу, третьи — известковые водоросли. 1
• Способность жить как поодиночке, так и группами. 2 Молодняк живёт отдельно от половозрелых особей, а во время брачного периода рыбы собираются в многочисленные группы. 2
• Активность в дневное время суток. 1

Рыбы-хирурги обитают в тропических и субтропических водах (за исключением Средиземного моря). 5 Большинство видов имеют небольшой размер — от 15 до 40 см в длину, однако есть и такие, которые вырастают до 1 метра. 5