Реакторы с водяным охлаждением и реакторы с графитовым замедлителем отличаются используемыми материалами и функциями в процессе работы.

В реакторах с водяным охлаждением, например в ВВЭР, вода одновременно выполняет роли теплоносителя и замедлителя. 3 Она замедляет нейтроны, увеличивая вероятность того, что они будут взаимодействовать с другими атомами урана. 2

В реакторах с графитовым замедлителем, например в РБМК, графит замедляет быстрые нейтроны, а вода выполняет роль теплоносителя: получает тепло и, превратившись в пар, вращает турбины. 14 При этом графит вытесняет воду, которая в противном случае действовала бы как поглотитель нейтронов. 1

Таким образом, в первом случае вода выполняет двойную функцию, а во втором — графит и вода имеют разные задачи и области применения.