Пилотируемые космические корабли предназначены для выполнения полётов людей в космическом пространстве, доставки людей в космос и безопасного их возвращения на Землю (или иную планету, спутник, космическую станцию). 10

Беспилотные космические корабли могут иметь разную степень автономности от участия человека. 5 Они управляются дистанционно или автономно, то есть у них есть заранее запрограммированный список операций, которые они будут выполнять, если не будет дано иных указаний. 5

Таким образом, основное отличие в том, что пилотируемые космические корабли предназначены для полётов с экипажем, а беспилотные — для роботизированных миссий с разной степенью автономности. 5

Например, беспилотные грузовые космические корабли снабжают пилотируемые орбитальные станции топливом, научным оборудованием и материалами, продуктами, воздухом, водой и прочим, производя с ней стыковку. 36