Паразиты, хищники и комменсалы отличаются по характеру взаимоотношений между организмами.

Паразиты живут за счёт питательных веществ или тканей организма другого вида (хозяина) в течение определённого времени. 1 Паразит использует хозяина не только как источник пищи, но и как место своего постоянного или временного проживания. 1 При этом паразиты наносят вред организму-хозяину. 13

Хищники поедают (уничтожают) представителей другого вида, то есть организмы одной популяции служат пищей для организмов другой. 4 Хищникам присущи активное преследование жертвы или специальные «стратегии» её отлова, наличие органов захвата и поедания жертвы, а также взаимодействие с жертвой довольно короткое время. 2

Комменсалы получают пользу от взаимодействия с другими организмами, не нанося им вреда. 3 Один из партнёров (комменсал) возлагает на другого (хозяина) регуляцию своих взаимоотношений с внешней средой, но не вступает с ним в тесные взаимоотношения. 1

Таким образом, паразитизм предполагает получение пользы одним организмом за счёт другого, хищничество — поедание одного организма другим, а комменсализм — одностороннее использование одного организма другим без нанесения ему вреда.