Наукоград/городской округ отличается от обычного города высокой концентрацией интеллектуального и научного потенциала. 26 В нём расположены ведущие исследовательские институты, университеты, лаборатории и высокотехнологичные предприятия. 7

Также наукограды отличаются узкой специализацией интеллектуального потенциала: научные исследования и эксплуатация оборудования осуществляются, как правило, не более чем по одному-двум направлениям развития науки, технологий и техники. 2 Большая часть работоспособного населения занята на государственных научно-производственных предприятиях. 2

Ещё одно отличие заключается в том, что статус наукограда присваивается на определённый срок (от 5 до 25 лет), в то время как статус муниципального образования, в том числе городского округа, бессрочен. 26