Модальные глаголы в разных языках могут отличаться по ряду признаков:

• Значение. 2 В английском языке модальные глаголы обозначают возможность, способность, необходимость и вероятность совершения действия. 2 В русском языке они выражают не действие, а отношение человека к действию. 2
• Грамматические формы. 1 Например, в английском языке модальные глаголы не имеют неличных форм (инфинитива, причастия и герундия), а также формы будущего времени. 14 В немецком языке модальные глаголы имеют разную форму почти во всех лицах единственного и множественного числа, в то время как английские глаголы не меняются. 3
• Порядок слов. 3 В распространённых предложениях в английском языке второстепенные члены стоят после инфинитива, а в немецком — перед ним. 3

Кроме того, в разных языках могут использоваться разные модальные вспомогательные средства для обозначения модальности, например, в креольских языках перед модальными падежами используются маркеры времени. 5