Основные отличия малых ГЭС от крупных гидроэлектростанций:

• Мощность. 35 Малые ГЭС имеют мощность до 10 МВт и строятся на малых реках и водоёмах. 35 Крупные ГЭС занимают главенствующее положение в получении гидроэлектрической энергии и строятся на крупных реках. 3
• Конструкция. 1 Малые ГЭС, как правило, имеют более низкий класс гидротехнических сооружений, что позволяет упрощать конструкцию ряда сооружений. 1 Также на малых ГЭС редко ставят много гидроагрегатов — обычно их количество не превышает четырёх, а чаще всего — от одного до трёх. 1 В отличие от крупных ГЭС, на малых гидроэлектростанциях нередко используется горизонтальная компоновка гидроагрегатов. 1
• Наличие вспомогательных помещений. 2 На малых ГЭС (особенно это касается станций мощностью менее 5–10 МВт) нет своего маслохозяйства, трансформаторных мастерских, служебно-производственного корпуса и других вспомогательных помещений. 2

Кроме того, малые ГЭС часто пристраиваются к различным гидротехническим сооружениям неэнергетического назначения — к плотинам гидроузлов, созданных для обеспечения водоснабжения, ирригации, работы водного транспорта, к перепадам ирригационных каналов. 1