Коричневые карлики отличаются от обычных звёзд тем, что температура в их недрах никогда не достигает значений, необходимых для протекания термоядерной реакции превращения лёгкого изотопа водорода в гелий, которая обеспечивает длительное свечение обычных звёзд. 1

Некоторые другие отличия коричневых карликов от звёзд:

• Масса. В среднем коричневые карлики более массивны, чем планеты, но имеют меньшую массу, чем звёзды: в среднем от 13 до 80 масс Юпитера и от 0,013 до 0,075 масс Солнца. 2
• Светимость и температура. Коричневые карлики обладают очень невысокой светимостью (менее 0,04 солнечной) и температурой поверхности от 300 до 2800 К (для сравнения температура поверхности Солнца равна 5780 К). 2
• Остывание. В отличие от звёзд, которые сами себя разогревают за счёт идущего внутри них термоядерного синтеза, коричневые карлики на протяжении своей жизни постоянно остывают, при этом чем крупнее карлик, тем медленнее он остывает. 4