Основное отличие функций fread и readfile при работе с файлами в PHP заключается в характере выполняемых действий:

• readfile() считывает всё содержимое файла и записывает его в выходной буфер. 13 При использовании этой функции не нужно заранее открывать файл, так как она сделает это сама. 1
• fread() позволяет читать только определённое количество байтов. 1 Функция принимает два аргумента: первый — имя файла, второй — размер в байтах считываемого содержимого. 3

Таким образом, readfile() подходит для случаев, когда нужно прочитать весь файл, а fread() — когда необходимо извлечь из файла определённые данные.