Цепи выедания и цепи разложения отличаются источниками энергии и вещества в естественных экосистемах. 5

Цепи выедания (пастбищные) начинаются с организмов, способных к фотосинтезу, таких как растения и фитопланктон. 5 Энергия и питательные вещества передаются от производителей к потребителям через живые ткани растений. 5 Для таких цепей характерна закономерность: размеры тела животных увеличиваются по мере удаления их от первого звена цепи — растений. 2

Цепи разложения (детритные) начинаются с отмерших остатков растений, трупов и экскрементов животных. 5 Энергия и вещества передаются через запасы мёртвого органического вещества. 5 В цепях разложения сложные органические вещества мёртвых животных и растений превращаются в минеральные соли азота и фосфора, необходимые растениям. 2

Преобладание в экосистемах: цепи выедания преобладают в водных экосистемах, где фотосинтезирующие организмы играют ключевую роль в начале пищевых цепей. 5 Цепи разложения преобладают в экосистемах суши, где значительная часть органического вещества поступает в пищевые цепи через разложение мёртвой органики. 5

При этом цепи выедания и разложения не изолированы друг от друга, а взаимодействуют и дополняют друг друга, обеспечивая устойчивость и разнообразие экосистем. 5