Атомные спектры и молекулярные спектры отличаются в контексте их возникновения и структуры: 12

• Атомные спектры — это спектры поглощения и испускания свободных или слабо взаимодействующих атомов, возникающие при излучательных квантовых переходах между их уровнями энергии. 2 Атомные спектры линейчатые, то есть состоят из отдельных спектральных линий. 2 Каждая линия соответствует переходу между двумя электронными уровнями энергии атома. 2
• Молекулярные спектры — это спектры поглощения, испускания или рассеяния, возникающие при квантовых переходах молекул из одного энергетического состояния в другое. 2 Молекулярные спектры определяются составом молекулы, её структурой, характером химической связи и взаимодействием с внешними полями и с окружающими её атомами и молекулами. 2

В применении в науке и технике эти спектры используются для разных целей:

• Атомные спектры позволяют идентифицировать и количественно определять элементный состав образца. 4 Атомная спектроскопия применяется, например, в медицине, физике, химии. 4
• Молекулярные спектры используются для идентификации видов и содержания энергии в молекулярных образцах. 4 Исследования в области молекулярной спектроскопии привели к созданию первого мазера и способствовали последующему развитию лазера. 4

Таким образом, атомные спектры фокусируются на изучении атомов, а молекулярные спектры — на исследовании молекул и их составных частей. 1