Астрономические наземные обсерватории отличаются по нескольким параметрам:

• По задачам. 3 Они могут строиться для отслеживания каких-либо объектов или исследования определённых космических тел (звёзд, планет, галактик, астероидов и др.). 3
• По волновому (частотному) диапазону. 3 Обсерватории могут работать в радио-, видимом, ультрафиолетовом, рентгеновском, гамма- и смешанном диапазонах. 3
• По организации телескопов. 3 Каждый из телескопов может работать одиночно или они могут все одновременно изучать какой-либо объект (такую организацию используют для увеличения апертуры). 3

Также обсерватории обычно расположены далеко от крупных населённых пунктов, чтобы избежать эффектов светового загрязнения. 12