Активные и пассивные методы дистанционного зондирования отличаются по принципу работы. 12

Активные методы подразумевают облучение интересующих объектов или площадей волнами, генерируемыми датчиком, и последующее изучение отражённых волн. 3 Примерами применения такого метода могут быть радиолокационная система с синтезированной апертурой, лазерное сканирование. 3

Пассивные методы основываются на изучении естественного собственного или отражённого излучения объектов (например, солнечного света). 3 Для пассивного сбора информации применяют мультиспектральные датчики, которые позволяют изучать отражённое от Земли излучение далеко за пределы спектра видимого света, а также магнитную сферу и другие планетарные источники энергии. 1

Таким образом, при активных методах аппарат сам активно излучает сигнал и получает его отражение от объекта, а при пассивных — оборудование пассивно регистрирует отражённый солнечный свет, электромагнитное или гравитационное поле Земли. 1