Жизненный цикл паразитических плоских червей отличается от свободноживущих сложностью и наличием смены хозяев. 29

У паразитических червей жизненный цикл включает два поколения: партеногенетическое и половое, а также имеет основного и промежуточного хозяина. 3 Например, у печёночного сосальщика в жизненном цикле присутствуют стадии мирацидия, спороцисты, редии и церкарии. 2

У свободноживущих видов, таких как планарии, жизненный цикл может быть проще, без промежуточных хозяев, и включать как половое, так и бесполое размножение. 2

Кроме того, у паразитических форм дыхание анаэробное (бескислородное), в то время как у свободноживущих форм дыхание аэробное (кислородом, растворённым в воде). 510