Волосяной покров у различных отрядов млекопитающих может отличаться по нескольким параметрам:

• Состав меха. 2 У одних животных он состоит из ости (олень), у других — из подшёрстка (крот), у третьих — из ости и подшёрстка (нутрия, куница). 2
• Длина волос. 1 У некоторых видов остевые волоски видоизменились в защитные структуры, например, в иглы (ежи, дикобразы). 12 У других остевые волосы в отдельных местах тела растут длиннее, образуя гривы, чёлки, хвосты и прочее (кабаны, тюлени, олени). 3
• Отсутствие меха. 12 Некоторые млекопитающие в ходе эволюции утратили шерсть в связи с приспособлением к жизни в воде (китообразные) или в жарком климате (слоны). 2
• Сезонная смена меха. 34 У наземных зверей смена волосяного покрова протекает в относительно сжатые сроки, особенно весной, а у водных и полуводных сильно растягивается во времени. 4

Также есть животные, у которых при смене времён года изменяется состав шерсти и её окраска (например, у зайца-беляка зимой мех белый, а летом серый). 2