Волновая теория генеалогической классификации языков и теория родословного дерева отличаются подходом к пониманию языкового родства. 18

Теория родословного дерева предполагает, что возникновение родственных языков связано с разделением языка-предка: сначала язык распадается на отдельные диалекты, потом эти диалекты становятся отдельными языками, которые, в свою очередь, распадаются на отдельные диалекты, также становящиеся впоследствии отдельными языками, и так далее. 1

Волновая теория основана на предположении, что языковые черты могут распространяться на соседние территории подобно волнам. 1 Волновая модель отражает соотношение между языками только в некоторый один момент времени и тем самым даёт представление о пространственном аспекте родства языкового, в отличие от древа, которое отражает лишь его временны́е аспекты. 1